Arcadio Zentella Priego

Arcadio Zentella Priego nació en Cunduacán, Tabasco, el 12 de enero de 1844. Estudió en el Seminario Conciliar de San Ildefonso, en Mérida, donde obtuvo el grado de bachiller en 1862; de Yucatán fue expulsado como estudiante por el gobernador Felipe Navarrete a causa de sus ideas liberales. Durante la Intervención francesa tomó partido por Benito Juárez contra el Imperio de Maximiliano, una posición que marcaría toda su actividad pública y periodística posterior.

De regreso en Tabasco colaboró en periódicos liberales como La Idea, Correo del Comercio y La Revista, y fundó junto con Manuel Sánchez Mármol, su cuñado, y Justo Santa Anna el periódico El Radical. En 1872 publicó el poemario Preludios. Hacia 1885 el semanario La Idea de San Juan Bautista dio a conocer por entregas su única novela, En esta tierra (esbozos a la brocha), conocida como Perico, que Sánchez Mármol apadrinó con una carta fechada el 30 de julio de 1885.

Perico narra la historia de un adolescente nacido del derecho de pernada que trabaja en una hacienda tabasqueña y, al defender a su amada Casilda del hacendado, lo mata y huye. La crítica, desde John S. Brushwood hasta Carlos Martínez Assad, la considera una de las primeras novelas realistas y de denuncia social escritas en México. La falta de reconocimiento inmediato parece haber alejado a Zentella de la literatura: se desempeñó después como administrador de aduanas en Piedras Negras, Frontera y Campeche y como director de instrucción pública en Cunduacán.

Tras la Decena Trágica de 1913 se exilió en La Habana; entre 1915 y 1916 colaboró con el general Salvador Alvarado en Yucatán y en 1915 publicó Criterios revolucionarios. Murió el 12 de julio de 1920. En 1982 Premiá Editora reeditó Perico con prólogo de Hilda Bautista, la única edición moderna conocida de la novela, que hoy se lee como testimonio pionero sobre la explotación campesina en el Tabasco del siglo XIX.